Les Vietnamiens vous diront que leur pays ressemble à une tige de bambou utilisée pour le transport des marchandises à dos d’homme. A chaque extrémité, on a suspendu un énorme panier de riz: l’un est le delta du fleuve Rouge, l’autre celui du Mékong… Bordé au nord par la Chine, à l’ouest par le Laos et le Cambodge, ouvert à l’est sur le golfe du Tonkin et le Nam Hai (mer de Chine méridionale), le Vietnam couvre un peu plus de 330’000 km2, soit une superficie égale au trois cinquième de la France. La population vietnamienne compte 87 millions d’habitants.

Géographiquement, le Vietnam se divise en trois grandes régions. Le pouls du riche delta du fleuve Rouge (Tonkin), au nord, bat autour de Hanoi, la capitale du pays (près de 3 millions d’habitants). La région montagneuse du centre (Annam) est dominée par la ville portuaire de Dananget l’ancienne capitale impériale de Hué. Enfin, au Sud, s’épanche le généreux delta du Mékong (Cochinchine), avec Ho Chi Minh-Ville ex-Saigon (env. 7 millions d’habitants), la plus grande ville du pays. Les Viet (Kinh), qui vivent essentiellement dans les plaines et les agglomérations urbaines, forment la majorité de la population (86%). A leurs côtés, quelque 53 ethnies minoritaires se répartissent principalement dans les reliefs frontaliers. La montagne et les plateaux recouvrent les trois quarts du Vietnam. Les basses terres, occupant le reste, forment une mosaïque verdoyante de rizières et de champs entrecoupés d’innombrables fleuves et canaux. Le pays se prolonge en mer par des milliers d’îles.